Pour la première fois, des chercheurs de L’EMPA ont établi l’éco-bilan des batteries lithium-ion (Li-ion). Si les avantages de ces batteries sont reconnus et appréciés des constructeurs (énergie concentrée, volume peu encombrant, faible autodécharge et maintenance limitée), leur impact écologique restait la grande inconnue de l’équation.

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Tous les facteurs ont été étudiés à la loupe : les scientifiques suisses ont mesuré l’empreinte écologique des batteries, de leur production à leur élimination lors de la mise en casse du véhicule. Résultat : « Seuls 15 % au maximum de la charge environnementale totale de la voiture électrique sont à mettre au compte de la fabrication, l’entretien et de l’élimination de la batterie », précise le rapport de l’EMPA. Un constat plus que réjouissant : « Les accumulateurs lithium-ion ne sont pas aussi mauvais qu’on le supposait jusqu’ici », note Dominic Notter, co-auteur de l’étude.

Une seule ombre au tableau, pourtant : selon l’étude, le chargement de la batterie en électricité « plombe » l’excellent éco-bilan. Le mix européen d’électricité provenant des centrales nucléaires, hydroélectriques et à charbon, permettant de recharger les batteries, représente à lui seul 45 % de l’empreinte écologique du véhicule. En somme, la batterie seule est écolo mais son « carburant », l’électricité, l’est beaucoup moins : problème fondamental.

Malgré ce « petit » défaut, les véhicules électriques à batteries Li-ion restent plus écologiques que la plus propre des voitures à essence existant actuellement sur le marché.

Batteries lithium-ion : pépites d’or énergétiques

Les conclusions de l’étude de l’EMPA devraient continuer à encourager l’exploitation de ce type de batterie. Il faut dire que le marché est juteux : selon la société Pike Research, les batteries Li-ion représentent un marché de 8 milliards de dollars d’ici 2015.

Les bonnes nouvelles ne s’arrêtent pas là. A l’heure où les gouvernements craignent la pénurie de pétrole, l’abondance du lithium est un atout qui n’échappe à personne et encore moins aux industriels. Le centre de recherche USGS, US Geological Survey, estime à 11 millions de tonnes la quantité de lithium naturel disponible à la surface du globe. Le plus léger de tous les métaux est plus abondant que le plomb ou encore l’uranium. Selon une étude allemande du centre de recherche sur l’énergie solaire et sur l’hydrogène, la quantité globale de lithium sur Terre permettrait d’équiper 10 milliards de voitures de batteries… De quoi conforter nos industriels, toujours à la recherche de l’Eldorado énergétique.