Des scientifiques britanniques travaillent sur un modèle de poisson-robot capable de se déplacer de façon autonome. Il est capable de détecter les sources de pollution dans l’eau. Ce poisson d’1,5 mètre ressemble à une carpe et possède « des détecteurs chimiques pouvant identifier des sources de pollutions, telles que des fuites de carburant provenant de navires ou des produits chimiques dilués dans l'eau », précise BMT Group Ltd, une société de conseil. Cinq prototypes de ce type doivent être mis à l’eau dans un port espagnol dans le cadre d’un projet de l’Union européenne.

Le poisson-robot a été conçu par des chercheurs de l'Université d'Essex, en Angleterre. Il dispose de ses propres capacités de navigation. Il doit retourner à son port d'attache toutes les huit heures, quand ses batteries sont vides. Il est capable de se déplacer à une vitesse maximum d’un mètre par seconde. « Nous concevons ces poissons de façon à ce qu'ils soient capables de détecter des changements dans l'environnement d'un port et de reconnaître des signes précoces de dispersion de la pollution, par exemple pour détecter une petite fuite dans un bateau », a précisé le professeur Huosheng Hu. « L'espoir est que cela puisse prévenir des rejets potentiellement dangereux dans la mer, avant que des fuites non détectées ne s'aggravent avec le temps ».

Le coût de ce prototype de poisson-robot, créé par BMT Group Ltd, est estimé à 20 000 livres, soit près de 23 000 euros. Le professeur Hu prévoit que les robots soient opérationnels d’ici 2010. « Si utiliser des bancs de poissons-robots pour détecter la pollution dans les ports semble sortir tout droit de la science-fiction, il y a des raisons très pratiques pour choisir cette forme. Avec des poissons-robots, on suit un modèle créé par des millions d'années d'évolution qui est incroyablement efficace », a expliqué Rory Doyle, directeur de recherche scientifique chez BMT Group.

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