C’est à Stuttgart, en Allemagne, que les chercheurs du DLR et de la société Lange Aviation mettent au point Antares H3 : un planeur piloté, à décollage autonome, et propulsé par une pile à combustible fonctionnant à l’hydrogène (ce gaz est transformé en énergie électrique via une réaction électrochimique sans avoir recours à l’oxygène présent dans l’air). Un projet 100 % « vert », puisque le moteur ne rejettera que de la vapeur d’eau.

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MOTS-CLES :

aviation, pile à combustible, hydrogène, Antares, Allemagne, Boeing

L’aéronef ne sera pas le premier du genre à déployer ses ailes dans le ciel. En juillet 2009, le DLR avait déjà procédé au vol expérimental d’un avion habité utilisant une technologie identique : l’Antares H2. Celui-ci disposait d’une autonomie d’environ 5 H et de 750 km. Mais son successeur affiche déjà des performances bien plus ambitieuses : 50 H de vol et 6 000 km. L’Antares H3, qui devrait mesurer 23 m d’envergure et peser plus d’une tonne au décollage, sera par ailleurs capable de transporter des charges utiles allant jusqu’à 200 kg.

Le projet, soutenu par le ministère allemand des Transports, pourrait aussi être décliné en avion sans pilote pour effectuer des mesures diverses ou observer la Terre. La commercialisation est déjà envisagée, après un premier vol prévu pour 2011. « La pile à combustible alimentant l'Antares rendra les vols neutres en dioxyde de carbone, avec une émission de bruit nettement inférieure à d'autres planeurs motorisés comparables. Elle représente un nouveau jalon dans le domaine de l'efficacité, la transformation de l'énergie sans émissions », s’est félicité le Dr Josef Kallo, responsable des systèmes électrochimiques à l’Institut DLR des techniques thermodynamiques.

L’hydrogène : l’avenir de l’aviation ?

Début 2008, le constructeur Boeing fut le premier, selon lui, à tester un aéronef à pile à hydrogène : le motoplaneur biplace avait alors réalisé trois vols d’une vingtaine de minutes à une altitude d’environ 1 000 m et atteint une vitesse de 100 km/h. Et comme les scientifiques allemands, l’avionneur américain prévoit la production de drones fonctionnant avec cette technologie.

A plus long terme, la pile à combustible pourrait servir à assurer l’alimentation électrique des avions de ligne (groupes auxiliaires de puissance), voire à les propulser. Mais nous n’en sommes pas là : la recherche va devoir encore améliorer la collecte de l’hydrogène et son stockage avant que ce type de moteur puisse se développer à grande échelle. Sans parler de la fiabilité, de la dangerosité, de la taille, et du poids des piles…

Pour en savoir plus : lange-aviation.com

Pour se donner une idée de ce que sera Antares H3, voici des images d'Antares H2 (vidéo en allemand) :