En une quinzaine d’années, les nanotechnologies ont investi tous les domaines de la science industrielle. Désormais, des secteurs comme l’informatique, la médecine, l’agroalimentaire et bien d’autres peuvent bénéficier des nanotechnologies. Le nano est une unité de mesure qui équivaut à 10^-9 mètres. A cette échelle, la matière peut être observée atome par atome et ses propriétés diffèrent des lois qui la régissent à plus grande échelle. C’est ce qu’a mis en évidence la physique quantique. Les applications sont multiples et regroupent plusieurs disciplines : optique, mécanique, biologie, etc.

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MOTS-CLES :

nanotechnologie, nanoparticules, science, miniaturisation, santé, énvironnement, débat public

Un potentiel infini

Dans le domaine médical, les nanotechnologies sont porteuses d’espoirs. Des maladies du cerveau pourraient être soignées grâce à la miniaturisation des électrodes. Les diagnostics seraient ultrafiables, fondés sur les données fournies par des biopuces et des marqueurs moléculaires. Il sera également possible d’adapter la médecine à la biologie de chaque individu.

Dans l’industrie, les nanomatériaux sont utilisés notamment pour améliorer les propriétés du matériau massif dans lequel ils sont intégrés (propriétés de superplasticité, d'ignifugation, de catalyse, de barrière, de résistance aux sollicitations mécaniques, optiques ou magnétiques, de conductivité électrique, thermique ou magnétique).

La miniaturisation permet, d’un point de vue écologique, d’économiser les ressources en matière et en énergie. C’est un des principaux moyens de réduire la consommation des processeurs informatiques. Gravés en 32 nm, ils consomment moins qu’en 45 nm.

La production industrielle de nanotechnologies risque d’exploser dans les prochaines années mais peu de données sont aujourd’hui disponibles quant aux effets sur l’homme ou sur les écosystèmes de ces substances.

Risques biologiques et éthiques

Les nanoparticules ont déjà envahi nos poumons. D’origine naturelle (volcans, incendies) ou humaine, elles flottent en permanence dans l’atmosphère. Mais les scientifiques ne sont pas aujourd’hui en mesure de démontrer la toxicité des nanomatériaux sur la santé et la nature. Des chercheurs ont pu observer que certaines d’entre elles peuvent franchir les défenses de l’organisme et se loger dans des organes. D’autres ont découvert que des fullerènes (molécules de carbone) introduits par voie intrapéritonéale endommagent le rein d’un rat mais sont sans effet si la molécule est absorbée oralement par le rongeur. De plus, les résultats varient selon les individus.

L’association écologistes Les Amis de la Terre dénonce la négligence des scientifiques quant aux risques des nanomatériaux. Ces risques seraient pourtant avérés autant pour l’environnement que la santé. L’Académie de médecine, de son côté, souligne que les informations biologiques utilisées pour soigner chaque individu pourraient servir à le tracer et pourraient remettre en cause la libre circulation et le droit à l’anonymat. De même, la question des résidus de nanomatériaux dans les organismes et la nature et du traitement des déchets mérite réflexion.

Cadre légal

Le danger, ou du moins la défiance, à l’égard des nanomatériaux vient de leur taille, qui les rend incontrôlables. D’ailleurs, lors du débat public sur le développement et la régulation des nanotechnologies qui s’est tenu 14 octobre 2009 au 2 février 2010, beaucoup ont insisté sur la dimension autant sociale et philosophique que scientifique et technique de la question. Concrètement, le Sénat a voté l'obligation, pour les industriels, de déclarer les nanoparticules présentes dans un produit et un meilleur étiquetage sera mis en place pour que le consommateur soit mieux informé.

Pour encadrer l’utilisation des nanotechnologies, certains préconisent l’institution d’une nouvelle autorité, chargée de la gouvernance et comprenant en son sein les différentes catégories d’acteurs. D’autres préconisent un moratoire, soit global portant tout à la fois sur les recherches fondamentales et les recherches appliquées, soit partiel concernant les seules applications. Mais légiférer sur les nanotechnologies, c’est d’abord affirmer la responsabilité individuelle devant le progrès, savoir distinguer l’utile du reste et peser les risques.