« Les scénarios climatiques pour la fin du siècle disent qu'il va y avoir une augmentation de la fréquence des sécheresses, et en zone méditerranéenne, il devrait pleuvoir 20 à 30 % de moins », rappelle Jean-Marc Ourcival, ingénieur au CNRS. « On cherche à comprendre quelles sont les espèces les mieux adaptées aux futurs changements », précise-t-il.

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réchauffement climatique, forêt, Hérault, sécheresse, chêne vert, CNRS

Depuis quelques mois, le Giec (groupe d'experts intergouvernemental sur le climat) fait face à un flot de critiques concernant l’avenir de la planète. Les études du groupe ont été remises en cause. Mais Richard Joffre, responsable de l'équipe, a entièrement confiance dans ces projections, « quoi qu’en disent certains ».

Les chercheurs se sont particulièrement penchés sur le sort du chêne vert. Qu’arrivera-t-il à cet arbre si les prévisions en matière de climat s’avèrent justes ? Pour le savoir, des scientifiques se sont installés dans le sud de la France pour mener deux expériences. La première permet de simuler une sécheresse de 6 mois avec un toit mobile installé au-dessus des arbres. La seconde réduit de 30 % la quantité de pluie disponible grâce à un système de gouttières.

Les chênes verts « résistent très, très bien »

La première expérience a débuté en 2008. Les scientifiques ont installé un toit mobile qui protège les arbres de l’eau quand il pleut. « On aurait pu s'imaginer qu'avec six mois sans pluie, une partie de la forêt allait crever. En fait, rien ne meurt. Et l'année suivante, tout revient à la normale », observe Jean-Marc Ourcival.

« Ce n'est pas parce qu'en apparence il ne se passe rien, qu'il ne se passe vraiment rien », précise Richard Joffre. « Il y a des adaptations très fines, et on espère à un moment donné arriver à un point de rupture d'équilibre pour évaluer le plus précisément possible les risques qu'encourt cet arbre », précise-t-il. Les hommes du CNRS surveillent les chênes de très près. Ils mesurent la quantité de CO2 captée et rejetée par les arbres. En période de sécheresse, un arbre émet beaucoup plus de gaz carbonique que d’habitude.

Pour la seconde, et grâce à un ingénieux système de gouttières qui recueille une partie des eaux de pluie et à quelque 200 capteurs, les chercheurs ont pu simuler une augmentation de la sécheresse de 30 % et relever les premières informations. Ils ont noté un retard d'une dizaine de jours dans l'apparition des nouvelles feuilles.