Bill Gates, le fondateur de Microsoft, aujourd’hui retraité milliardaire et actif, est actionnaire d’une société baptisée TerraPower. Le groupe s’est mis à étudier la faisabilité d’un réacteur atomique révolutionnaire. De plus Toshiba a annoncé mardi avoir signé un accord en novembre avec Bill Gates. Depuis qu’ils ont racheté Westinghouse, spécialiste américano-britannique du nucléaire civil, en 2006, les Japonais de Toshiba ambitionnent de s’imposer sur ce marché porteur.

Parmi les projets de développement de Toshiba figure un petit réacteur nucléaire de nouvelle génération. Mais apparemment rien d’aussi révolutionnaire que ce qu’annonce TerraPower. Les Américains manquent eux d’expérience en ce qui concerne l’enveloppe des réacteurs, alors que le Japonais, grâce au rachat d’une firme déjà dans le secteur, dispose d’outils plus performants. Le rapprochement entre ces deux compétences semble donc logique.

Bill Gates, qui se consacre désormais à temps plein à sa fondation caritative et à ses investissements privés, a exposé son projet le mois dernier lors d’une conférence en Californie, TED 2010, réunissant des visionnaires de tous horizons. Pour Bill Gates, la lutte contre le changement climatique passera forcément par le nucléaire, il dit même : «Nous avons besoin de miracles en matière d’énergie» et «l’énergie et le climat sont extrêmement importants».

Il se joue en ce moment un énorme enjeu financier et technologique. Heureusement l’un des hommes les plus riches du monde est dans le projet, il y a donc peu de chance qu’il y ait des soucis financiers sur ce projet. De plus, ils vont devoir effectuer des simulations informatiques du réacteur avant de passer à la pratique ce qui ne devrait pas poser de problèmes au géant de l’informatique.

Sur le papier, le « réacteur à onde de combustion » (TWR, en anglais, Travelling Wave reactor) présente l’avantage d’employer comme combustible l’uranium appauvri (U238), l’isotope qui constitue 99 % de l’uranium naturel et qui est actuellement stocké comme déchet radioactif. Celui-ci brûle l’uranium appauvri tout doucement «comme une bougie» selon l’analogie de Gates.

Il reste bien évidemment des sceptique à ce rapprochement, notamment au CEA, qui doutent de la faisabilité du projet. Car le concept du TWR remonte à soixante ans et les physiciens du monde l’ont réactivé dans les années 1990, cependant des experts n’ont pas jugé le projet assez prometteur. Car pour fonctionner durant des décennies, le TWR aura besoin de grosses quantités de combustible. Autre problème qui se pose, la sûreté : les matériaux sauront-ils résister à une irradiation de longue durée ?

Les résultats ne seront visibles que vers 2020 car c'est à cette période que TerraPower ambitionne de construire son premier réacteur nucléaire.