Pour utiliser l’énergie émise par le soleil, de nombreux projets sont en cours : centrales solaires de plus en plus grandes, panneaux photovoltaïques géants flottants sur les mers, centrales dans l’espace pour éviter l’intermittence,… et exploitation des immenses surfaces faiblement peuplées et fortement ensoleillées que sont les déserts.

C’est l’ambition de la Fondation Desertec, soutenue par une vingtaine d’entreprises allemandes (Deutsche Bank, RWE, Siemens,…) qui souhaitent créer dès le mois de juillet un consortium pour construire une centrale titanesque en Afrique (à l’initiative du réassureur bavarois Munich Re, elles se réuniront le 13 juillet à Munich avec d’autres sociétés européennes et du bassin méditerranéen, ainsi que des observateurs de la Ligue arabe).

On estime en effet que seul un vingtième de la surface du Sahara couverte de capteurs solaires suffirait à approvisionner la planète en électricité (la consommation mondiale est d’environ 18 000 TWh/an). Mais Desertec ne se limitera pas à la production d’énergie : il participera aussi au développement des pays d’accueil grâce à la création d’emplois locaux et à la construction d’usines de désalinisation de l’eau de mer pour les populations.

Un défi technologique et économique

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MOTS-CLES :

Centrale solaire, énergies renouvelables, Afrique, désalinisation, Europe

La centrale, qui serait érigée en Afrique du Nord ou au Proche-Orient, pourrait connaître une première mise en service vers 2020, mais la totalité du projet couterait la somme astronomique de 400 milliards d’euros d’ici 2050, selon l’Institut de thermodynamique technique du centre aérospatial allemand. Le transport de l’électricité jusqu’à l’Europe en serait notamment la raison, compte tenu qu’acheminer 2 GW coûte environ 500 millions d’euros sur 1000 km.

Pour l’instant, le projet ne serait donc pas rentable, mais les experts misent sur la raréfaction annoncée des énergies fossiles. Dans 10 ans, l’électricité solaire pourrait ainsi être l’une des plus intéressantes. Quant à la technologie utilisée, il s’agirait de l’énergie solaire thermique : des miroirs paraboliques produisent de la vapeur d’eau à très haute température et sous forte pression, et une turbine fabrique de l’électricité.

Les écologistes allemands ont salué le projet, tout comme Greenpeace. Selon l’ONG, Desertec rendra « superflues la construction de nouvelles centrales thermiques et la prolongation de la durée de vie des centrales nucléaires », et les émissions de CO2 pourraient être réduites de 4,7 milliards de tonnes d’ici 2050, soit six fois la production annuelle de l’Allemagne.

Site du projet Desertec

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