Les chercheurs de l’équipe d'Erika Sasaki, de l'Institut central d'expérimentation animale de l'université Keio viennent donc d’inventer les singes OGM. Pour y parvenir, ils ont introduit à l’aide d’un virus la protéine fluorescente GFP, originellement extraite d'une méduse, dans des embryons de ouistitis à pinceaux blancs (Callithrix jacchus).

Le gène de la GFP n’a été décelé que dans la seconde génération de singes. Au départ, les embryons avaient été implantés sur sept mères porteuses. Trois ont fait des fausses couches, les quatre autres en revanche ont donné naissance à cinq petits. Deux de ces bébés ouistitis étaient porteurs du gène. L'un des deux l'a ensuite transmis à la génération suivante.

De la méduse au ouistiti

Jusqu’à maintenant, la science avait déjà créé des cochons, des rongeurs et des plantes génétiquement modifiés pour devenir fluorescents sous l'effet d'ultra-violets. Le singe vient donc s’ajouter à la liste. La protéine fluorescente verte a été observée pour la première fois en 1962 chez la méduse. L’identification de cette protéine a d’ailleurs permis à trois scientifiques américains d’obtenir le prix Nobel de chimie en 2008.

Une avancée importante pour la médecine ?

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Une étude parue mercredi 3 juin dans la revue Nature explique que cette découverte pourrait ouvrir de nouvelles perspectives à la recherche médicale. Les ressemblances entre l’homme et le singe laissent espérer aux scientifiques la possibilité d'implanter d'autres gènes chez le primate afin d’observer des pathologies humaines.

Les chercheurs ont déjà planifié d’implanter des maladies dans ces singes transgéniques. Il s’agirait de maladies telles que Parkinson ou la sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot). « Cette espèce de singe ne se prête pas aussi bien que les babouins ou les singes rhésus à la réplication de maladies humaines », ont expliqué des spécialistes américains.

Cependant, les singes OGM ne font pas l’unanimité. Certains craignent que cela ouvre la voie à des manipulations sur le génome humain. Par le passé déjà, des expériences avaient échoué à insérer un gène dans les cellules reproductives pour transmettre la transformation génétique aux générations suivantes. « C'est le premier cas documenté de gène transmis avec succès à la prochaine génération de singes », ont souligné les chercheurs.
 

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