Des dizaines, voire des centaines de milliers de corps célestes pourraient entrer en contact tôt ou tard avec la surface de la Terre. Selon la NASA, 20 000 astéroïdes (provenant de la ceinture entre Mars et Jupiter) menacent notre planète en permanence, dotés chacun d’un potentiel de 100 mégatonnes. A titre de comparaison, la bombe larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 avait une puissance d'environ 15 kilotonnes.

Ce ne serait d’ailleurs pas la première fois qu’un tel phénomène se produit : environ 160 cratères, témoins d’une collision passée, ont été recensés sur le globe. Il en existe probablement dix fois plus, mais ils sont masqués par l’évolution du relief terrestre. Sans parler du météorite qui a mis fin à l’existence des dinosaures (on appelle météorite le corps céleste qui s’écrase sur une planète. Un astéroïde, lui, flotte dans l’espace).

Plus récemment, l’humanité a évité une catastrophe majeure : en 1908, une météorite de 40 à 50 mètres de diamètre touche la Sibérie et détruit 2000 km2 de forêt. Les conséquences d’un impact sur une ville auraient été dramatiques.

Que se passerait-il en cas d’impact ?

La plupart des météorites qui entrent dans l’atmosphère terrestre ont un diamètre inférieur à 5 mètres de diamètre. Ils se désagrègent en blocs tout au long de leur chute. Environ 500 pierres de la taille d’une balle de tennis atteignent ainsi le sol chaque année, sans véritable danger.

En revanche, les chercheurs estiment qu’une météorite de seulement 500 mètres de diamètre serait capable de dévaster une région entière et de tuer des millions de personnes. Si le corps céleste atteint une taille d’un kilomètre, c’est la fin de notre civilisation.

Dans un premier temps, le choc sur terre provoquerait des dégâts considérables. En mer, il engendrait un tsunami sans précédent. Puis l’énergie libérée pourrait entraîner la réactivation de volcans endormis, et des incendies généralisés. Enfin, une immense quantité de poussières et de particules se disperserait dans l’atmosphère, plongerait la planète dans l’obscurité et modifierait profondément le climat. En cinq ans seulement, toute vie disparaitrait à la surface du globe.

Pour éviter la catastrophe, des experts préconisent une déviation de l’objet plutôt qu’une destruction. Des voiles solaires ou des moteurs à plasma qu’il faudrait attacher à l’astéroïde en approche sont actuellement à l’étude. Des solutions irréalisables pour Axel Deich, directeur général d’Oerlikon-Space, important fournisseur de l’Agence spatiale européenne : « Pour moi, tout ceci est très exotique. Fixer ce type de technologie à un astéroïde semble pour le moins compliqué ! La seule technologie disponible immédiatement, ce sont les missiles balistiques. Je pense que si un astéroïde est très proche de la Terre, la seule solution envisageable aujourd’hui est… le nucléaire (suissinfo.ch) ».

Simulation d’un impact de météorite sur le Terre :

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