La voiture à hydrogène est un véhicule électrique dont la propulsion est assurée par une pile à combustible : de l’hydrogène stocké dans le réservoir est mélangé à l’oxygène tiré de l’air ambiant, ce qui produit une réaction chimique. De l’eau et des électrons sont générés et captés par des électrodes pour fabriquer de l’électricité et alimenter le moteur.

De nombreux constructeurs se penchent actuellement sur ce système prometteur et propre. Les prototypes existent déjà, mais ils ne sont pas encore assez fiable, et surtout trop couteux pour espérer une production en grande série immédiate. Il faudra encore attendre environ une dizaine d’années pour que les progrès technologiques règlent ces problèmes.

Les industriels cherchent par exemple à remplacer les matériaux qui constituent la pile, comme la platine, indispensable pour catalyser la réaction. Ce métal est en effet deux fois plus cher que l’or et la totalité des réserves mondiales ne suffiraient pas à équiper le seul parc automobile français.

Autre difficulté parmi d’autres : le stockage. Pour une autonomie d’environ 500 km, il faut 4 à 5 kg d’hydrogène stocké sous pression à 700 bars. Un véritable danger dans la voiture qui nécessite un réservoir en structure composite très résistant et encombrant.

Il faut également savoir que si l’hydrogène n’émet aucune pollution locale lorsqu’il est utilisé dans une pile à combustible, sa production n’est cependant pas sans conséquence pour l’environnement. Raison : il est principalement fabriqué à l’aide de gaz naturel, ressource fossile dont la transformation génère du CO2. Un mauvais point pour la lutte contre l’effet de serre.

Enfin, en ce qui concerne la France, la filière industrielle est quasiment inexistante, tout comme les investissements : pas de formation professionnelle, de recherche sur les composants de la pile à combustible, ou même de réseau de distribution d’hydrogène. L’Hexagone va devoir rapidement s’impliquer dans cette technologie pour rattraper son retard vis-à-vis de pays comme les Etats-Unis, le Japon ou l’Allemagne, qui ont déjà une longueur d’avance.

Pour en savoir plus :
- Dossier illustré sur la pile à combustible
- La pile à hydrogène : pourquoi et comment ?
- Pile à combustible - La fée hydrogène : l'énergie de demain ?
- Site sur la pile à combustible

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