Un peu de zinc, de simples électrodes de cuivre, un morceau de pomme de terre, et le tour est joué : voilà une batterie verte qui produit une énergie cinq fois moins chère que celle générée par une pile de 1,5 V. Autre avantage : le procédé est six fois plus économique qu’une lampe à kérosène. Sans compter que le fait de bouillir le tubercule multiplie sa « puissance électrique » par dix. De quoi produire du courant pendant des jours, voire des semaines !

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MOTS-CLES :

science, batterie, énergie propre, lithium-ion, pays en développement, électricité

La découverte des scientifiques hébreux, qui ont décidé de ne pas la breveter, est importante : elle est propre, d’abord. Mais aussi prometteuse pour les pays pauvres : elle pourrait améliorer sensiblement la qualité de vie de 1,6 milliard de personnes dépourvues de moyens de production d’électricité.

Une batterie au sucre

En 2007, des chercheurs de l’Université de Saint-Louis (Missouri, Etats-Unis) avaient déjà inventé une batterie au fonctionnement plutôt singulier : l’électricité, cette fois, était issue du sucre. Concrètement, il suffisait d’alimenter la pile avec n’importe quelle boisson sucrée (mis à part les sodas, le dioxyde de carbone pouvant détériorer la machine), voire même de la sève. Et là encore, la solution était encourageante : selon ses auteurs, l’autonomie était trois à quatre fois plus grande que les batteries au lithium-ion.

Côté écologie, même commentaire : utilisant des enzymes capables de convertir le sucre en électricité, l’accumulateur ne rejetait que de l’eau et était 100 % biodégradable. L’invention était donc bien plus propre que l’expérience similaire menée en 2003 : une batterie fonctionnant également au sucre avait alors été mise au point… à la différence près que l’électricité était produite par la digestion d’une bactérie (la Rhodoferax ferrireducens), ce qui émettait du CO2.

Une batterie à air

Toujours en 2007, des chercheurs de l’Université d’Oxford (Londres) avaient développé une pile à combustible tout aussi étonnante. Son carburant : l’air, auquel on devait ajouter 3 % d’hydrogène (au-delà de cette quantité, le gaz devient un dangereux explosif). Et là aussi, le courant était généré par la réaction avec des enzymes spéciales. Cette batterie, faiblement productrice, était cependant limitée à des appareils peu gourmands en électricité.