Une enquête a été réalisée pendant plus de six ans par Philipp Henschel pour l’ONG Panthera. Cette étude a été réalisée dans onze pays où les lions étaient censés évoluer durant les deux dernières décennies. Cependant, le roi de la savane pourrait bien disparaître…

L’équipe en charge de cette étude fut choquée de voir l’ampleur du désastre. Les études les plus optimistes prévoyaient que les lions de l’Afrique de l’Ouest survivraient dans 21 zones protégées. Or, la majorité de ces zones n’étaient pas du tout protégées et n’avaient aucun budget consacré à la gestion du site, ni au personnel de patrouille. Ainsi, la majorité de ces zones avaient perdu la totalité des lions mais aussi d’autres mammifères.

Grâce à des appareils photo à déclenchement automatique et des relevés de traces, Philipp Henschel et son équipe ont pu repérer les félins encore présents en Afrique de l’Ouest. Résultat, ils ne seraient plus que 406 dans cette zone d’Afrique (avec une fourchette d’erreur de 250 à 587) répartis dans seulement cinq pays : le Sénégal, le Nigéria, le Bénin, le Niger et le Burkina Faso. Le lion de l’Afrique de l’Ouest est unique en son genre, puisqu’il a des séquences génétiques qui ne sont pas présentes chez les autres lions. Si cette espèce disparaît, c’est une population unique et trouvée nulle part ailleurs que nous perdrons.

A l’échelle du continent, 35 000 lions sont encore dénombrés, ce qui représente 25% de l’aire de répartition d’origine. Depuis 2004, cette espèce est classée comme vulnérable et fait partie des espèces en danger de l’UICN ( Union Internationale de Conservation de la Nature ). En Asie, la situation ne s’améliore : la population de lions est aussi proche de l’extinction avec seulement 350 individus.

Mais pourquoi ces lions disparaissent ? La raison principale est une fois de plus la concurrence avec les humains pour la terre. Les zones où ces félins ont l’habitude de chasser sont transformées en terre de culture et le gibier dont ces félins se nourrissent est abattu par des chasseurs. Les lions sont aussi parfois traqués par les fermiers voulant protéger leur bétail. Plus rarement, le braconnage peut être la cause de quelques disparitions. Les lions sont parfois tués pour leurs os, ensuite utilisés dans certains médicaments asiatiques ( les os de tigres et les cornes de rhinocéros étant devenus trop rares). L’Afrique de l’Ouest étant économiquement très pauvre, ces lions ont plus de valeur morts que vivant car ils ne génèrent pas de revenus touristiques comme le font certains pays de l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe attirant plus de touristes.

De nombreuses ONG appellent la communauté internationale à se mobiliser pour sauver cette faune.

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