D’après une étude menée par des paléontologues britanniques, une importante éruption volcanique dans le sud-ouest de la Chine serait responsable de la disparition d’une grande partie de la vie marine sur l'ensemble de la planète il y a 260 millions d'années.

Cette éruption aurait eu lieu dans l’actuelle province du Sichuan. Elle aurait produit environ un demi-million de kilomètres cubes de lave recouvrant une superficie équivalente à cinq fois la taille du Pays de Galles. Les chercheurs ont pu « déterminer le moment précis de l'éruption et établir la relation directe avec l'extinction massive qu'elle a provoquée ».

Si les paléontologues ont obtenu des résultats aussi précis, c’est grâce à la mer dont les eaux peu profondes laissent aujourd’hui apparaître la lave. Celle-ci se présente comme une couche de roche distincte prise entre des épaisseurs de roches sédimentaires contenant de nombreux fossiles marins que l'on peut aisément dater.

Lors de l’éruption, d'importantes coulées de lave ont eu lieu à proximité de la côte dans des eaux peu profondes, provoquant de gigantesques explosions au début de l'éruption et envoyant de grandes quantités de dioxyde de soufre dans la stratosphère. « L'extinction soudaine de la vie marine que nous pouvons clairement voir dans les fossiles montre la relation entre cette énorme éruption volcanique et la catastrophe environnementale mondiale, une corrélation qui a été souvent un objet de controverse », souligne le Paul Wignall, un paléontologue de l'Université de Leed, principal auteur de cette recherche.

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