Le changement climatique, l’effet de serre, la fonte des glaces, qui n’en a jamais entendu parler ? Personne. Mais qui sait vraiment expliquer ce qui se passe ? Ces expressions, utilisées quasi quotidiennement dans les médias, sont rentrées dans le langage courant depuis longtemps. Mais de quoi s’agit-il exactement ? Décryptage d’un phénomène complexe.

Le réchauffement climatique est du à l’effet de serre (du nom des serres destinées à abriter les plantes) : un phénomène naturel qui contribue à retenir la chaleur émise par le soleil. Lorsque le rayonnement solaire atteint l’atmosphère de la Terre, une partie (environ 28,3 %) est directement renvoyée dans l’espace par les surfaces réfléchissantes (nuages blancs, régions glacées de la planète). C’est ce que l’on appelle l’albédo. Mais le reste des rayons est absorbée par l’atmosphère (20,7 %) ou la surface terrestre (51 %).

Ce processus naturel intervient dans le bilan radiatif de la Terre : le rayonnement absorbé est à son tour capté par les gaz à effet de serre (vapeur d’eau, principalement, dioxyde de carbone ou CO2, ensuite, et méthane), ce qui réchauffe l’atmosphère. Puis cette chaleur est de nouveau émise dans toutes les directions, notamment vers la Terre. C’est l’effet de serre.

Sans ce phénomène, la température moyenne à la surface de notre planète serait d’environ -19°C (actuellement de 14°C). Il est donc naturel et facteur de vie. L’atmosphère, elle, pouvant être considérée comme un réservoir d’énergie.

La contribution de l’activité humaine

L’accroissement des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère (notamment le CO2) a été considérable depuis environ 250 ans, et plus particulièrement au cours des cinquante dernières années. Avant l’ère industrielle, la teneur en dioxyde de carbone était de 280 ppm (parties par million, terme utilisé par les scientifiques en toxicologie et chimie). Elle est aujourd’hui de 387 ppm.

Ce point est irréfutable. En revanche, les scientifiques ne sont pas encore tous d’accord sur l’origine de ce surplus d’émissions, ni sur ses conséquences sur le climat. La communauté internationale s’accorde cependant à dire que les rejets de CO2 dus à l’activité humaine (combustion des énergies fossiles) sont responsables d’une accentuation de l’effet de serre, et donc, d’un réchauffement planétaire. Pour beaucoup, équivalent à un peu moins d’un degré depuis cent ans (1,5 °C pour Météo France). Et le mercure devrait continuer à grimper.

Vidéo : le réchauffement climatique expliqué par Al Gore (extrait de « Une vérité qui dérange »)

Pour en savoir plus :
Le « portail de la science » du ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche

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