Selon l’Ademe (Agence de l’environnement et de la maîtrise de l’énergie), l’usager d’un train effectuant le trajet Paris-Nice émettra 25 fois moins de gaz à effet de serre que le passager d’un avion sur la même distance. Et pour cause : le transport aérien rejette du dioxyde de carbone (CO2) et de la vapeur d’eau, qui ont un fort pouvoir réchauffant, mais aussi des oxydes d’azote (NOx), du monoxyde de carbone (CO), des oxydes de soufre (SOx), et des particules de suie qui polluent l’atmosphère.

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Dégagés à haute altitude, ces polluants sont de plus davantage « efficaces ». L’aviation est ainsi responsable d’environ 4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre d’origine humaine (proportion vouée à augmenter), soit près de 20 fois plus que le train.

D’une manière générale, nous aurions donc tendance à dire qu’il est préférable d’emprunter le rail. Propulsé grâce à l’électricité, le train fait en effet figure de bon élève. Quelques remarques, cependant : il ne faut pas oublier que si ce dernier l’emporte sur le terrain des émissions, il contribue en revanche à la production de déchets radioactifs (80 % de la production électrique française est d’origine nucléaire). Dans les pays où l’électricité est produite avec des énergies fossiles, l’avion pourra en outre se révéler moins polluant.

Sans parler de certains trains qui roulent encore au diesel (en Inde, par exemple, mais aussi en France). Enfin, sachez qu’un avion a besoin de bien moins d’infrastructures que le train (chemins de fer,…) pour évoluer, ce qui relativise son impact environnemental global.

Précisons par ailleurs qu’au niveau international, constructeurs d’avions, compagnies aériennes et aéroports se sont fixés des objectifs lors du Sommet de Copenhague : améliorer l’efficacité énergétique de 1,5 % par an d’ici 2020, stabiliser les émissions carboniques à partir de 2020, et réduire les émissions de 50 % en 2050 par rapport au niveau de 2005 (nouvelles technologies, biocarburants, marché carbone,…).