Un vélo électrique ou VAE (vélo à assistance électrique) est équipé d’un moteur électrique et d’une batterie rechargeable. Il est également muni d’un capteur de pédalage. Le moteur ne fonctionne donc que lorsque l’utilisateur pédale. C’est une assistance et c’est ce qui permet, d’un point de vue légal, de se passer d’un casque d'ordinaire obligatoire. La vitesse maximale atteignable par le moteur est limitée à 25 km/h. Mais il est possible d’aller plus vite en pédalant.

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MOTS-CLES :

vélo électrique, batterie, plomb, lithium, moteur

Selon les modèles, le moteur peut être situé sur le moyeu avant ou arrière, ou sur la transmission. Les moteurs brushless (sans balais) sont les plus efficaces. Les batteries sont quant à elles la pièce maîtresse du vélo. D’elles dépendent l’autonomie et la puissance du moteur. Deux technologies s’affrontent : le plomb et le lithium (polymère).

Batterie au plomb

Avantages :

- Prix : elle coûte jusqu’à 400 euros de moins qu’une batterie au lithium polymère.
- Standard : les éléments qui la constituent sont disponibles dans le commerce.
- Puissante et fiable
- Sans effet mémoire : sans perte de capacité due aux recharges partielles
- Rapport prix/durée de vie : 3/4 ans ou 300/400 cycles (un cycle comprend une charge complète et une décharge). Après, l’autonomie diminuera progressivement.
- Recyclable si jetée correctement

Inconvénients :

- Poids
- Autodécharge (1 % par jour)
- Sensibles aux températures négatives (perte d'autonomie jusqu'à -25 % à -10°C)
- Perte de capacité irréversible en cas de décharge prolongée. Il est conseillé de ne pas dépasser 3 mois sans la recharger.
 

Batterie au lithium simple

Il faut distinguer les batteries au lithium simples et celles au lithium polymère. Ces dernières offrent l’avantage de pouvoir prendre des formes variées et d’être plus sûres que celles au lithium.

Dans les deux cas, il faut éviter les décharges profondes et idéalement, stocker la batterie à moitié chargée.

Avantages :

- Densité énergétique très élevée
- Autodécharge faible (5 % par mois)
- Sans effet mémoire
- Poids
- Accepte un nombre de cycles important (jusqu'à 1500 pour les meilleures)

Inconvénients :

- Prix
- Nécessite un circuit de protection coûteux pour gérer la charge et la décharge afin d'éviter la destruction des éléments
- Usure même en cas de non utilisation

Les batteries nickel métal hybride (Nimh) sont à proscrire. Elles sont fragiles, ont une faible durée de vie et une auto décharge importante. De même pour les nickel cadmium (Ni-cd) qui sont en plus très polluantes.

Pour durer, l’installation électrique doit être correctement finie : les câbles doivent être solidement fixés et les raccords étanches. Un bon vélo électrique résistera parfaitement à la pluie mais pas à une immersion totale des composants électriques, ni à un nettoyage au jet haute pression.

Les autres composants : freins, suspension et système de vitesse sont communs aux vélos traditionnels.

Il existe désormais de nombreux modèles de vélos électriques. Le prix est déterminant dans le choix de l’appareil. Il va de 700 plus de 3 000 euros. Compter 1 500 euros pour un VAE de bonne qualité et polyvalent. Selon les constructeurs, plusieurs options sont disponibles. Le doseur d’assistance par exemple permet d’économiser la batterie en ne la sollicitant qu’au minimum nécessaire car, par défaut, le moteur est à pleine puissance. Sur la plupart des vélos, la batterie est amovible. C’est intéressant pour la recharger en appartement par exemple.

Les marques les plus connues sont Matra, Velectris ou encore ISD.