Le Jatropha Curcas est devenu ces derniers mois la plante incontournable. Pourquoi ? Parce qu’elle est considérée par certains comme la solution miracle en matière d’agrocarburants. Celle que l’on a déjà baptisé la plante miracle ou l’or vert du désert produit une huile aux propriétés proches de celle du gazole. Si de nombreux agriculteurs voient en cet arbuste une solution à la crise, il présente cependant quelques limites.

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Cela fait des années maintenant que l’épuisement des énergies fossiles est annoncé. Les chercheurs tentent donc de trouver des solutions alternatives entre autres au pétrole. La dernière découverte en matière d’agrocarburant est une plante qui pousse dans les zones arides de la planète et qui présente des propriétés similaires à celles du gazole. Le jatropha affiche en outre des rendements élevés à l’hectare.

« Le biodiesel tiré de cette plante est une huile qui contient plus d'oxygène, moins de monoxyde de carbone, présente 30 fois moins de particules qui causent l'asthme chez l'enfant », explique Phillip Wood, PDG de D1, société londonienne, créée en 2001, spécialisée dans la production de biodiesel. Facile à produire, elle rejette de la vapeur d'eau et non du gaz carbonique.

Le jatropha pousse, à l’origine, à l’état sauvage à Madagascar, en Égypte, en Amérique latine, en Inde et dans plusieurs pays du Sahel. Il est traditionnellement utilisé comme haie pour protéger les cultures et les habitations des animaux sauvages. On s’en sert également comme huile de cuisson, pour l'éclairage ou la production de savon.

Des vertus découvertes il y a longtemps

Pour de nombreux agriculteurs, le jatropha est la solution miracle qu’ils attendaient pour se sortir de la crise. Dans les années 40 déjà, la plante était utilisée comme carburant en Afrique. C’est en Inde que l’on a commencé sérieusement à s’intéresser au jatropha à la fin des années 1990, pour produire du carburant. En 2007, le Cirad (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) a lancé au Mali un projet de recherche et développement sur l’huile de jatropha utilisable soit pure pour les moteurs, soit en biodiesel. Le Centre espère rendre une station d'écotourisme autonome en énergie, en utilisant l'huile de jatropha produite par les agriculteurs de la région.

Pour obtenir des propriétés comparables à cette du gazole, il faut faire chauffer l’huile à 110°C. Une plante fournit chaque année de 1 à 4 kg de graines. Huit kilos de fruits donnent 1,5 litre de biocarburant. Chaque graine contient environ 35% d'huile. Les arbustes produisent des fruits pendant 50 ans.

Une réponse à la crise

Cecilia Cutcher et Sue MacFarlan, anciennes employées dans l'immobilier aux Etats-Unis, se consacrent aujourd’hui à la culture de cette plante « miraculeuse ». « Ce qui en fait une plante aussi fabuleuse, c'est qu'une fois ses fruits écrasés, ils donnent une huile brute, utilisable telle quelle pour des tracteurs, des générateurs, des bateaux de croisières, ou des trains. Mais raffinée, cela devient un biocarburant que vous pouvez utiliser dans votre réservoir », explique l’une d’elles. D’après Roy Beckford, chercheur à l’université de Floride, cette plante « est l’une des réponses en matière de biocarburant, à la crise mondiale de l’énergie ».

Les vertus du jatropha ont déjà été testées grandeur nature par certaines compagnies aériennes. En décembre 2008, un Boeing 747 d’Air New Zealand a pris son envol en utilisant 50% de fuel classique et 50% d'huile de jatropha. Un vol similaire a été organisé avec Continental Airlines.

Miracle ou mirage ?

L’un des avantages de cette plante par rapport au soja ou au colza : elle ne concurrence pas la production de denrées alimentaires. Mais des études tendent à montrer que le jatropha connaît un certain nombre de limites. Tout d’abord, même si elle pousse dans les endroits arides, la plante n’en demande pas moins un minimum d’eau. Et la production n’est exploitable qu’au bout de quatre ou cinq ans. « A partir du moment où l'on veut cultiver cette plante en verger, l'entretien nécessaire à la plupart des cultures s'impose aussi pour le jatropha : arrosage, engrais, protection contre les insectes ravageurs », explique Gilles Vaitilingom, chercheur au Cirad.

Et cultiver cet or vert du désert a également un coût. Les coûts d’entretien sont élevés alors que les rendements sont moins importants. « L'agriculteur qui se lance dans cette culture doit donc être sûr de trouver un débouché à sa production. Dans les projets développés en Inde ou au Nicaragua dans les années 90, les agriculteurs, au bout de quelques années, ont fini par abandonner leurs cultures car elles ne leur procuraient pas les revenus promis. Les plus pauvres de ces paysans n'avaient même plus l'argent pour les faire arracher », souligne Gilles Vaitilingom.

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