Le ministre japonais de l’Economie a annoncé, le 1er septembre dernier, le nom des entreprises sélectionnées pour concevoir une centrale électrique dans l’espace. Cette station en orbite géostationnaire devra être capable de produire 1 gigawatt d’énergie, soit suffisamment d'électricité pour alimenter 294 000 foyers.

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MOTS-CLES :

Japon, énergie renouvelable, solaire, panneaux photovoltaïque, espace, centrale électrique, orbite, Jaxa

Parmi les entreprises sélectionnées pour ce projet se trouvent des poids lourds comme le géant de l'énergie et du spatial nippon Mitsubishi Heavy Industries et des sociétés telles que Mitsubishi Electric, NEC, Fujitsu et Sharp. Le consortium d'entreprises et d'organismes participera pendant quatre ans à un programme de recherche ayant pour objectif d’aboutir à la station spatiale qui devrait voir le jour aux alentours de 2030. Le projet sera dirigé par de l'Agence spatiale japonaise (Jaxa), qui travaille sur le sujet depuis les années 1970. Le budget de l'opération s'élève à 21 milliards de dollars.

De l’électricité produite à 36 000 km de la Terre

La station spatiale sera équipée de nombreux panneaux solaires. Ils convertiront l'énergie des rayons du soleil en électricité. Celle-ci sera ensuite transformée en faisceau laser ou micro-ondes pour être acheminée vers la Terre où elle sera captée par une antenne parabolique avant d'être transformée une fois de plus en électricité. La centrale devrait se trouver à 36 000 kilomètres de la Terre.

« Puisqu'il s'agit d'une forme d'énergie propre et inépuisable, nous pensons que ce système peut contribuer à résoudre les problèmes d'insuffisance énergétique et de réchauffement climatique de la Terre dus aux gaz à effet de serre », ont déclaré des chercheurs de Mitsubishi Heavy Industries (MHI).

A plus de 35 000 kilomètres de notre planète, la quantité d’énergie disponible est huit à dix fois supérieure à celle de la croûte terrestre. En dehors de l’atmosphère terrestre, les rayons du soleil sont beaucoup moins filtrés. Mais avant d’en arriver là, le Japon prévoit de placer en orbite un satellite de démonstration destiné à l'expérimentation de la transmission par micro-ondes dans les prochaines années. Plus tard, un prototype d'une puissance de 250 MW sera placé en orbite géostationnaire. Il servira à tester l'ensemble du dispositif et à évaluer sa compétitivité sur le plan financier.

Un projet qui coûte cher

«Techniquement, c'est réalisable. Mais le coût est prohibitif, car cela suppose d'envoyer des tonnes de matériel dans l'espace. Ensuite, la transmission par laser ou micro-ondes pose problème en termes de perte énergétique lors de l'entrée dans l'atmosphère et de sécurité pour les populations et l'environnement », explique l'ancien spationaute Jean-Jacques Favier, aujourd'hui responsable de la prospective au Centre national d'études spatiales (Cnes). « Un tel dispositif permettrait d'alimenter avantageusement en électricité, mais avec une puissance beaucoup plus faible comprise entre 100 kW et 1 MW, une future base lunaire ou martienne», a-t-il ajouté.

Avant de penser à installer une base martienne, il faudra d’abord convaincre la population. Même si avec ce système l’électricité serait moins chère, les Japonais ne sont pas rassurés par ce type de projet. Selon une étude réalisée en 2004 par la Jaxa, la sécurité est le premier motif d'inquiétude. A cette époque, les mots laser et micro-ondes faisaient peur.