Autrefois, le carbonate de soude était appelé à tort « soude », car il ne faut pas le confondre avec un autre produit : la soude caustique. Il était alors obtenu à partir de gisements d’un minéral : le natron. Puis il fut produit par incinération de plantes (salsola ou barilia en Espagne, salicorne en Bretagne et en Méditerranée) ou d’algues (cendres de varech ou de goémon en Bretagne). C’est d’ailleurs pour cela qu’il est appelé en anglais « soda ash ».

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Fin XVIIIème siècle, une technique industrielle permit cependant de fabriquer du carbonate de soude en grande quantité : le procédé Leblanc. Faisant appel au sel marin pour élaborer le produit, ce dernier fut cependant abandonné dans les années 1870 car trop coûteux et polluant (rejet d’acide chlorhydrique) et remplacé par le procédé Solvay. Celui-ci utilise le sel et la craie (éléments abondants et bon marché). L’ammoniac employé est recyclé pendant la réaction.

L’industrie se sert du carbonate de sodium pour la fabrication du verre, des silicates et des céramiques, pour produire des détergents (notamment les lessives), du bicarbonate de soude et des savons. Il est aussi utilisé dans l’élaboration du papier et en métallurgie. Depuis peu, le procédé Solvay subit par ailleurs la concurrence de l’extraction dans les gisements de natron d’Egypte et d’Amérique du Nord.

Un nettoyant multifonctions

Disponible en droguerie, en magasin de bricolage, et dans certaines grandes surfaces (rayon lessive ou produits d’entretien), le carbonate de soude est redoutable avec la saleté. Il n’a aucun impact environnemental, mais il peut être très irritant pour la peau : à manipuler avec des gants, donc. Et pour cause : ses propriétés dégraissantes et désinfectantes sont impressionnantes.

Ainsi, pour obtenir un nettoyant puissant (pour faire les sols, par exemple), versez une cuillère à café de cristaux de soude dans 1 litre d’eau chaude. Pour les tâches de graisse tenaces (dans la cuisine, notamment), mélangez trois cuillères à soupe du produit et une cuillère à café de copeaux de savon de Marseille dans 1 litre d’eau très chaude. En revanche, attention à ne jamais l’utiliser sur de l’aluminium ou sur les sols cirés.

Le carbonate de sodium a également la capacité d’adoucir l’eau, ce qui rend l’action des agents nettoyants (les tensioactifs) plus efficaces : cela vous permettra de réduire votre consommation de liquide vaisselle, par exemple, ou de lessive (des économies en perspective, ainsi que moins de rejets polluants dans la nature). Dans ce cas, versez un demi-verre de cristaux dans la machine à laver. Enfin, sachez que le carbonate peut déboucher les canalisations. La recette : une poignée du produit, un verre de vinaigre blanc, une casserole d’eau bouillante, et une ventouse.